En el siglo XX, el Tai Chi se difundió por el mundo sobre todo como ejercicio de salud, y casi siempre en formas derivadas del estilo Yang. El costo fue alto: en muchas escuelas, la dimensión marcial se diluyó hasta desaparecer, y con ella el sentido de cada movimiento.

La familia Chen enfrentó el mismo desafío (cómo llevar el Tai Chi a personas de toda edad y condición) y le dio otra respuesta. A nuestro juicio, uno de los aportes más grandes del Gran Maestro Chen Zhenglei al Tai Chi es haber abierto ese camino dentro del estilo Chen. Su forma de 18 movimientos (陈式太极拳精要十八式, «18 movimientos esenciales del estilo Chen»), que él mismo seleccionó a partir de la primera rutina del Marco Antiguo, es breve, aprendible por principiantes y practicable por adultos mayores. Pero conserva la espiral visible, la alternancia de suavidad y firmeza, y la intención marcial de cada movimiento.

Es decir: el Yang hizo accesible el Tai Chi simplificándolo; el estilo Chen, con Chen Zhenglei, lo hizo accesible condensándolo. La diferencia es de fondo. En una forma simplificada, el practicante aprende a moverse con suavidad. En una forma condensada, aprende además por qué se mueve así, porque cada movimiento sigue teniendo una aplicación.

Puede parecer contradictorio insistir en lo marcial cuando la mayoría de personas practica Tai Chi por salud. No lo es.

El Tai Chi es, ante todo, un arte marcial, y esa naturaleza es la que lo convierte en una de las bases de la medicina preventiva china. La intención marcial organiza el cuerpo: alinea la estructura, conecta los pies con las manos, exige atención completa. Una forma sin intención marcial se convierte en una coreografía; puede relajar, pero pierde buena parte de lo que hace al Tai Chi distinto de cualquier otro ejercicio suave. La salud, en el Tai Chi, es la consecuencia de practicar bien un arte marcial, no un sustituto de él.

El objetivo último del Tai Chi va más allá del combate y de la salud: es desarrollar conciencia y equilibrio como herramientas para vivir en armonía, en la línea de la gran armonía que propone el pensamiento confuciano.

Desde esa mirada, la exigencia del estilo Chen (la precisión de la postura, la corrección constante, la repetición de los fundamentos) no es una rigidez pedagógica. Es el camino para aprender a alinear pensamiento, movimiento y emoción. Cuando los tres van juntos, la mente tiene menos espacio para perderse en sus propias ilusiones.

Por eso desconfiamos de las versiones del Tai Chi que lo reducen a un ritual vacío, una estética o una promesa espiritual sin práctica detrás, como ocurre en buena parte de la oferta comercial de bienestar de hoy. El Tai Chi no necesita adornos: necesita práctica correcta, constante y bien guiada.

La diferencia entre ambos estilos no debe verse como una traición, sino como una evolución. Yang Luchan llevó la semilla de Chenjiagou a un terreno nuevo, con condiciones que no eligió. Su nieto la adaptó para que creciera en otro clima: el de la salud pública y la difusión mundial. El Chen es el tronco antiguo; el Yang, la rama que se extendió hacia el sol. Ambos son parte del mismo árbol.

Pero no hay que confundir la rama con la raíz. La espiral, la fuerza interna y la intención marcial nacieron en Chenjiagou. El Yang las suavizó y las ocultó, pero no las destruyó. Por eso, tarde o temprano, un practicante serio de cualquier estilo termina mirando hacia el Chen para entender lo que su propia forma guarda.

En cualquier caso, el factor decisivo es el mismo: un instructor con linaje verificable que te corrija bien.

¿Qué es más antiguo, el Tai Chi Chen o el Yang? El Chen. Nació en el siglo XVII; el Yang surgió en el siglo XIX, cuando Yang Luchan aprendió en Chenjiagou con Chen Changxing.

¿Por qué el estilo Yang es más suave? Por razones históricas. Yang Luchan enseñó a nobles manchúes a los que no podía corregir con contacto físico, y simplificó la práctica; su nieto Yang Chengfu terminó de orientarla hacia la salud y la difusión masiva.

¿El estilo Chen es más difícil? Es más exigente físicamente por sus posturas bajas y sus movimientos explosivos, pero puede empezarse de forma gradual. La forma de 18 movimientos de Chen Zhenglei está pensada para principiantes y personas de cualquier edad.

¿Qué es el fajin? Una descarga súbita de fuerza que nace en las piernas, se dirige desde la cintura y sale por las manos, los codos o los pies. Es visible en el estilo Chen y está oculta o ausente en la mayoría de las formas Yang.

¿Puedo practicar ambos estilos? Sí. Comparten los mismos principios. Muchos practicantes de Yang estudian Chen para entender la raíz de su arte.

¿Cuál es mejor para la salud? Ambos ofrecen beneficios cuando se practican bien. La diferencia está en que el estilo Chen mantiene la intención marcial, que organiza la postura y la atención, y eso es parte de lo que produce esos beneficios.

La Escuela Shihei, que edita este medio, enseña Tai Chi Chuan estilo Chen en el linaje del Gran Maestro Chen Zhenglei, incluida su forma de 18 movimientos para principiantes. La primera clase es de prueba.